Mon enfant est fatigué, comment reconnaître les signes ?

La fatigue chez l’enfant se manifeste par des symptômes souvent bien différents de ceux de l’adulte. Certaines questions clés peuvent permettre de repérer cette fatigue et y apporter des solutions. Un bon sommeil et une alimentation-santé sont les éléments premiers à prendre en compte.

Comprendre la fatigue

La fatigue est une adaptation physiologique se traduisant par une baisse des performances induites par l’effort. Sa caractéristique est qu’elle est réversible par le repos. 

La fatigue doit être distinguée de l’asthénie qui est pathologique, durable, sans lien immédiat avec un effort et qui n’est pas amélioré par le repos. Il ne faut pas la confondre non plus avec la fatigabilité, une tendance à se sentir plus rapidement fatigué à l’effort.

Nous parlons ici d’une baisse d’énergie à différents niveaux et sur une période suffisamment longue pour pouvoir se manifester par des signes d’alerte qu’il faut apprendre à repérer.

La fatigue ou baisse d’énergie peut en effet concerner plusieurs systèmes : 

• Le corps physique
• Les muscles
• La capacité à faire des efforts musculaires
• La capacité à être actif 
• Le psychique
• Le statut émotionnel
• Les capacités intellectuelles

Enfin, la fatigue peut affecter d’autres grands systèmes consommateurs d’énergie et notamment le système de défense immunitaire qui peut s’affaiblir et perdre en efficacité.

Les signes de fatigue chez l'enfant

La fatigue de l’enfant est très fréquemment méconnue bien qu’elle touche selon les différentes études 10 à 25 % des enfants scolarisés.

Chez les plus jeunes, de zéro à deux ans

La baisse d’énergie se manifeste d’abord et avant tout par de la somnolence alternante avec des phases d’excitation et de pleurs paradoxaux.

Plus tard, jusqu’à six ans

Le comportement sera affecté avec beaucoup de replis, de passivité et d’isolement. Cette attitude contraste avec l’enfant curieux, ouvert et expressif que l’on a l’habitude de voir à cet âge.

Entre 6 et 12 ans

Cette tranche d’âge correspond à la période de l’école primaire. La fatigue peut se manifester initialement par une baisse du rendement scolaire. Il faut alors systématiquement rechercher des signes accompagnateurs :

• un sommeil de mauvaise qualité
• des symptômes physiques comme des maux de tête, des douleurs abdominales ou des malaises

Chez les plus grands, en pré-adolescence

À cette période, de nombreux signes peuvent alerter sur une fatigue anormale : 

• réduction des performances intellectuelles 
• repli sur soi
• manque d’enthousiasme et de dynamisme
• lassitude
• somnolence dans la journée

Que faire en cas de fatigue chez l’enfant ?

Pour les parents, certains pédiatres proposent une échelle clinique d’évaluation de la fatigue appelée « PedsQL évaluation » ou échelle multidimensionnelle de la fatigue de l’enfant dont voici les 5 principales questions :

• Est-ce que tu te sens fatigué ?
• Est-ce que tu manques de force ?
• Est-ce que tu te sens trop fatigué pour faire les choses que tu aimes faire ?
• Est-ce que tu te sens trop fatigué pour passer du temps avec des copains ou des copines ?
• Est-ce que c’est dur pour toi de finir ce que tu as commencé ?

Lorsque les signes sont présents depuis plusieurs semaines, il est important les replacer dans un contexte plus global. Au moindre doute, la consultation d’un médecin s’impose. Ce sera le cas avec la présence d’une fièvre, d’un essoufflement à l’effort, de malaise physique… Le médecin cherchera alors une infection chronique, une maladie métabolique, une dépression masquée et apportera une solution adaptée le cas échéant.

Si les symptômes de fatigue apparaissent en dehors de tout contexte de maladie sous-jacente, deux questions s’imposent :

• Mon enfant manque-t-il de sommeil en quantité et en qualité ?
• Mon enfant a-t-il une alimentation optimale ?

Le temps de sommeil de l’enfant, un critère à surveiller

Le manque de sommeil est la première cause de fatigue. La durée de sommeil est souvent négligée et beaucoup trop d’enfants ne passent pas suffisamment de temps endormis.

Quelle durée de sommeil pour les enfants ?

En fonction de l’âge, il existe des abaques (illustration ci-après) pour la durée idéale du sommeil. Au-delà de la durée de sommeil, il convient également de s’attacher aux rythmes du sommeil.

Les écrans lumineux : un impact important sur le sommeil

Bien sûr, l’omniprésence des écrans lumineux constitue une nouvelle altération de la qualité de sommeil. Qu’il s’agisse de tablettes d’ordinateur, de smartphone, de la télévision… L’exposition à de la lumière le soir altère la production de la mélatonine, hormone naturelle du sommeil et de l’immunité.

L’alimentation, une cause de la fatigue de l’enfant

L’alimentation déséquilibrée est souvent cause de fatigue. Le premier aliment insuffisamment consommé chez 90 % des enfants d’âge scolaire en France c’est l’eau !

Un manque d’hydratation est associé à de la fatigue physique ou psychique voire intellectuelle. 

Est-ce que votre enfant boit 1,5 l voir 1,7 l d’eau par jour ? Est-ce que ses urines sont bien claires et abondantes ? Est-il constipé ? Posez-vous les questions et apportez la seule et unique réponse : boire plus d’eau ! Une première étape indispensable.

Enfin, c’est globalement l’alimentation équilibrée et source de micronutriments essentiels tels que le magnésium, le fer et les vitamines (du groupe B et vitamine C) qui garantissent un bon niveau d’énergie tant physique que psychique.